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Erizos de mar retirados de la cámara experimental del FOCE. (Foto: 2011 MBARI:
Estudio sin precedentes sobre la acidificación en las profundidades marinas
(ESTADOS UNIDOS, 11/23/2011)
Científicos del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterrey (MBARI) lograron desarrollar, después de seis años de arduos trabajos, un instrumento nuevo para estudiar los efectos de la acidificación oceánica en la vida marina de alta mar. El experimento de Enriquecimiento de Carbono Libre en el Océano (FOCE) es el único que permite a los investigadores estudiar el hábitat marino de los animales utilizando una corriente libre de agua marina.
El experimento FOCE consiste en la creación de un área de pruebas semicerrada en el lecho marino, en donde se controla el pH del agua. Los investigadores colocan animales pequeños del lecho marino en una cámara de pruebas para monitorear su comportamiento y sus respuestas fisiológicas sin someterlos al estrés de trasladarlos a un laboratorio en la costa.
El químico marino Peter Brewer, del MBARI, ideó con su equipo un sistema de 10 metros de largo, constituido por un tubo rectangular de plástico en uno de cuyos extremos se libera agua marina con dióxido de carbono, que luego se impulsa con pequeños propulsores.
El agua marina se puede introducir por cualquier extremo, dependiendo de la dirección de las corrientes más fuertes. El agua acidificada fluye a través de una serie de deflectores, lo que permite que se mezcle completamente con al agua marina circundante antes de ingresar en la cámara experimental en el centro del tubo.
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En la foto se muestra el sistema FOCE de 10 metros de longitud sobre el lecho marino de la bahía de Monterrey. En el centro se puede ver la cobertura de plástico de la cámara en donde los animales marinos son expuestos al agua ácida. (Foto: 2011 MBARI)
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Los investigadores colocan los animales dentro de la cámara de experimentos y utilizan sensores para medir el pH, la temperatura del agua, la salinidad y las corrientes, y emplean cámaras para registrar la actividad de los animales.
En septiembre y octubre, el biólogo marino Jim Barry realizó los primeros experimentos biológicos utilizando el tubo FOCE con un tipo de erizo de mar común, el Strongylocentrotus fragilis. Se colocaron aproximadamente 30 de 60 erizos de mar recogidos en un área cercana al observatorio MARS dentro de una bolsa de red dentro de la cámara experimental del tubo FOCE. Los otros 30 erizos se colocaron en una bolsa en una cámara similar cercana expuesta al agua de mar normal.
Dentro de cada cámara había una caja de plástico con cinco “pistas” de erizos de mar. Los investigadores querían saber qué ocurriría si colocaban un erizo al final de cada una de las cinco pistas y el alimento preferido del erizo –una masa de kelp en descomposición- en el otro extremo.
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| El diagrama muestra algunos de los componentes principales del sistema de aguas profundas FOCE. Los bloques de espuma se colocan en diferentes lugares dependiendo de las corrientes y del experimento. (Imagen: 2011 MBARI) |
“Sobre la base de los experimentos de laboratorio anteriores, esperaba que los erizos quedaran bastante paralizados. Pero aun después de semanas de permanecer en la cámara, corrían de un extremo al otro de las pistas como pequeñas pelotitas de ping pong”, dijo Barry.
El agua marina de la bahía de Monterrey suele ser bastante básica, con un pH de aproximadamente 7,6, en comparación con el 7,0 del agua dulce neutra. Brewer y otros investigadores opinan que para el año 2100, el pH promedio de la superficie de las aguas de los océanos del mundo podría llegar a un nivel de 0,4 unidades y después bajar en las profundidades.
El grupo de Barry analizó los erizos de mar en un agua marina con un pH mínimo de 7,1.
Durante los próximos meses, el grupo analizará videos de erizos en agua marina ácida y normal y aplicará conceptos de estadística para buscar diferencias en la velocidad de sus niveles de actividad. Barry sospecha que estos erizos son relativamente tolerantes a ciertas condiciones ácidas, pero pueden llegar a ser menos activos en aguas marinas acidificadas.
Por Natalia Real
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