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Los huevos del eglefino son particularmente vulnerables al petróleo crudo, porque se adhiere a sus cáscaras. (Foto: NOAA Fisheries)
Derrames de petróleo en latitudes septentrionales podrían afectar valiosas pesquerías de gadiformes
(ESTADOS UNIDOS, 8/12/2016)
Los hallazgos de un estudio llevado a cabo por un equipo internacional de investigadores indican que los derrames de petróleo en las latitudes altas podrían tener efectos graves sobre algunas de las pesquerías más importantes del mundo, incluyendo las de eglefino, bacalao y abadejo.
La investigación, publicada en la revista Scientific Reports por un equipo de científicos de Noruega y del Centro de Ciencia del Noroeste de la División de Pesca de la NOAA, en Seattle, muestra que los compuestos del petróleo crudo interrumpen el desarrollo de órganos clave en los peces en estado embrionario.
El estudio fue financiado por el Consejo de Investigación de Noruega, la Fundación VISTA y el Instituto de Investigación Marina de Noruega para evaluar los riesgos de los derrames de petróleo en el remoto norte de Noruega, en el corazón de la zona de distribución del eglefino del Atlántico.
Esta colaboración internacional proporcionará información para evaluar los riesgos ambientales asociados con las propuestas para extraer petróleo en los océanos del Norte.
Investigaciones anteriores habían mostrado que los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) del petróleo crudo interfieren en el desarrollo del corazón en los peces, causándoles defectos que comprometen su supervivencia.
El nuevo estudio revela que el petróleo crudo también da origen a deformidades craneofaciales extremas en el eglefino embrionario. Otra investigación en el bacalao del Atlántico, que es una especie relacionada con el eglefino, sugiere que esto puede ser una respuesta común de los peces de la familia del bacalao, a la que también pertenecen el bacalao del Pacífico y el abadejo.
Los investigadores descubrieron que el eglefino del Atlántico es especialmente vulnerable porque las gotitas de petróleo crudo dispersas se adhieren a sus huevos mientras flotan en el océano. Tan sólo 24 horas de exposición a bajas concentraciones de hidrocarburos dispersados condujo a ciertas deformidades faciales y en la cabeza del eglefino, tan características y llamativas que los científicos se referían a esos peces como "bulldog", "Jawbreaker", "Darth Vader" y "jorobados".
"Las gotas dispersas de petróleo crudo actúan como una especie de cápsula de liberación temporal de tóxicos que se adhiere a las cáscaras de los huevos y conduce a estas anomalías extremas", explica John Incardona, un toxicólogo que realiza trabajos de investigación en el Centro de Ciencia del Noroeste de la NOAA.
"Eso crea una vía única, reconocida recientemente, para que el petróleo crudo interfiera en la reproducción y la supervivencia de estos peces", agrega.
Las cáscaras de los huevos de eglefino es probable que contengan una proteína que las hace especialmente "pegajosas" al petróleo y a sus compuestos durante un periodo de 10 a 12 días de su desarrollo temprano, detalla Incardona.
El eglefino pertenece a los gadiformes, un orden grande de peces que también incluye a otras especies de importancia ecológica y económica como el bacalao del Ártico y el abadejo, que no fueron examinadas de manera directa en este estudio. Queda por determinar si estas otras especies son igualmente vulnerables.
El petróleo no se adhiere a los huevos de otras especies de peces como lo hace con los del eglefino, pero los derivados del petróleo todavía pueden causarles deformidades. Los compuestos del petróleo interrumpen los canales fisiológicos que transmiten señales a los músculos del corazón y la cabeza de los peces, deteriorando su función y perturbando su desarrollo temprano.
Las deformidades comprometen la supervivencia de los juveniles, que deben crecer y desarrollarse rápidamente para hacer frente a los depredadores y contribuir a la población. Un derrame de petróleo en un área donde hay huevos de eglefino durante el periodo en que son más vulnerables podría conducir a impactos duraderos sobre la población y otras especies que se alimentan de sus huevos.
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