Imagen: NOAA

El salmón del Pacífico regresa por su cuenta a la cuenca restaurada del estado de Washington

Dado el tiempo y el espacio, el salmón no necesita nuestra ayuda para regresar a un hábitat adecuado.

El salmón del noroeste del Pacífico necesita agua fría y la capacidad de migrar miles de millas desde el río hasta el océano y viceversa para desovar. Por lo tanto, invertimos millones de dólares en restaurar y reconectar estos salmones (como el coho y el chinook) a su hábitat. Aún así, carecemos de una comprensión sólida de cuán efectiva es la restauración de los corredores migratorios en la reconstrucción de las poblaciones de salmón. A menudo no estudiamos los sistemas durante el tiempo suficiente o en un área lo suficientemente amplia como para ver los impactos a largo plazo a escala de cuencas hidrográficas. 

Los investigadores descubrieron que la restauración de la conectividad del hábitat funciona, pero la recuperación lleva tiempo. En este caso, se tardó casi una década en ver que algunas especies, como el salmón chinook, volvieran a un punto en el que el crecimiento de la población se ralentizó hasta llegar a una meseta. Esto indicaba que probablemente habían alcanzado su límite de recuperación. Además, los investigadores encontraron que el coho anádromo seguía aumentando al final del estudio, 15 años después de la restauración. Los hallazgos fueron publicados recientemente en la revista científica Ecosphere.

Los investigadores de NOAA Fisheries establecieron un estudio para documentar la recuperación del salmón coho y chinook que regresa a la cuenca municipal del río Cedar en el oeste de Washington. Era su primera vez en la cuenca después de una ausencia de 100 años luego de la restauración de un corredor migratorio.

Un estudio de 18 años en desarrollo

Construida en 1901 sin paso de peces, la presa de Landsburg condujo a la extinción local del salmón anádromo sobre la presa en la cuenca municipal. En 2003, la ciudad de Seattle instaló una escalera para peces para proporcionar a los peces migratorios una forma de sortear esta barrera. También apoyaron un estudio de 18 años para cuantificar la efectividad de esta restauración en el restablecimiento del salmón anádromo sobre la presa.

“En primer lugar, la efectividad de la restauración es rara, pero cuando se lleva a cabo, a menudo no se lleva a cabo durante períodos lo suficientemente largos o en una escala espacial lo suficientemente grande como para comprender realmente el efecto de la restauración del hábitat en el salmón”, dice Peter Kiffney, biólogo. en el Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de la NOAA y autor principal del estudio.

El monitoreo intensivo es difícil porque el salmón tiene un ciclo de vida de varios años y depende tanto del agua dulce como del agua salada para sobrevivir. También son muy móviles, lo que hace necesarios estudios de seguimiento exhaustivos para comprender cómo responden a la restauración.

Reintroducción de salmón a nivel de cuenca

Los investigadores también encontraron que el salmón no ocupaba la cuenca de manera uniforme. El hábitat no es el mismo en toda la cuenca. “Esperaríamos que los peces encontraran el hábitat más adecuado con el tiempo”, dice Kiffney. “Y eso es exactamente lo que sucedió”.

"Podríamos haber pasado por alto algunas diferencias espaciales en la recuperación si hubiéramos tenido un área de estudio más estrecha", continúa Kiffney. “Pero monitoreamos todo el hábitat disponible, no solo un tramo de arroyo restaurado”. Esto permitió a los investigadores demostrar que el establecimiento de la población se desaceleró río arriba alejándose de la presa.

Además del restablecimiento de especies naturales, algunos esfuerzos de restauración implican agregar peces de criadero al sistema para acelerar la recuperación. En algunos casos, esto podría ser necesario, como cuando la restauración del hábitat podría provocar cambios a corto plazo en el entorno físico que podrían limitar la recuperación de las especies.

Este estudio innovador, el más largo y uno de los mayores esfuerzos de este tipo en el noroeste del Pacífico, ofrece una lección a aquellos en la comunidad de restauración.

Sin embargo, este proyecto no agregó activamente peces de criadero. Ya había adultos, tanto de criadero como de origen natural, desovando justo debajo del sitio de restauración. Además, el hábitat sobre la represa era de alta calidad. Por lo tanto, se decidió dejar que el establecimiento de la población se produjera de forma natural sin intervención adicional. 

"Simplemente permitimos que los salmones adultos que regresaban para desovar debajo de la presa colonizaran el área de forma natural", señala Kiffney. “Descubrimos que el salmón anádromo, si hay una población de origen cercana, puede regresar a un buen hábitat por sí solo, sin nuestra intervención. No siempre necesitan un impulso”.

El estudio de la cuenca hidrográfica requiere un enfoque colaborativo

Numerosos socios, incluidas la Universidad de Washington y Seattle Public Utilities, apoyaron el estudio. A menudo esto vino en forma de ayuda voluntaria. Por ejemplo, Kiffney y su equipo confiaron en más de 100 estudiantes en prácticas y voluntarios para estudiar la cuenca entre 2000 y 2018. Después de una capacitación intensiva, estos voluntarios y pasantes buceaban en secciones seleccionadas de la cuenca cada año para documentar los cambios.

“Si podemos volver a conectar hábitats aislados, los peces volverán por sí solos dada una población de origen cercana y un hábitat de buena calidad para las nuevas especies”, concluye Kiffney.

Última actualización por el Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste / NOAA

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