ESTAMBUL – Los productores de atún turcos han triplicado las exportaciones a Japón durante la última década y expandido sus operaciones al norte de África. Fuentes de la industria sugieren que la demanda de China y Corea del Sur también está aumentando.

 

Un día de enero, la captura de atún rojo engordado estaba en marcha frente a la costa del mar Egeo en la provincia occidental de Izmir. Los buzos con arpones eléctricos despachaban atunes en corrales de cultivo de 50 metros de diámetro, y las grúas izaban atunes que pesaban entre 300 y 600 kilogramos uno tras otro.

 

"El atún rojo alimentado de forma natural (sardinas, caballa y otros pescados que abundan en aguas cercanas) es rico en grasa y por lo tanto coincide con el gusto de los consumidores japoneses", dijo Ahmet Tuncay Sagun, presidente del Grupo Sagun, la mayor empresa productora de atún de Turquía.

 

"En Japón, el cultivo de atún comienza con huevos o peces juveniles. En Turquía y otros países mediterráneos, se capturan atunes salvajes que pesan entre 150 y 400 kg y se crían en corrales durante ocho meses a dos años. Esta práctica produce atunes de calidad cercana a la natural", afirmó Tuncay Sagun.

 

El Grupo Sagun fue la primera empresa productora de atún de Turquía, inició sus operaciones en 1999 y ahora envía 3.600 toneladas métricas de pescado al año, casi el 90% de las cuales se destina a Japón. El atún sacado de los corrales de Sagun se carga en barcos factoría de comerciantes cercanos y se somete a procedimientos de exportación en presencia de funcionarios de aduanas. Luego se procesan a bordo de los barcos y se congelan inmediatamente a -70 grados C para mantener la calidad.

 

Las exportaciones de atún de Turquía a Japón, que involucran estrictamente atún rojo, totalizaron aproximadamente 5.000 toneladas en 2022 y estaban valoradas en 13.800 millones de yenes (92 millones de dólares), según datos del gobierno japonés. Aunque las exportaciones de atún a Japón eran casi nulas cuando se inició el cultivo en Turquía, ahora representan casi el 20% de las importaciones totales de atún de Japón, la mayor cantidad después de Malta, que exportó 6.900 toneladas en 2022.

 

"El consumo de atún también está aumentando en China. Junto a los buques japoneses, recientemente también estuvo presente un barco chino en el lugar de carga del Grupo Sagun. Si bien la principal empresa pesquera turca, Kilic Seafood, exportó alrededor de 2.000 toneladas de atún en 2023 a Japón, también recibió consultas de China", dijo su director de exportaciones, Hilay Agaoglu.

 

Sin embargo, los envíos de atún de Turquía no pueden aumentar para siempre, porque el pescado es un recurso finito. Los países que pescan atún en el Atlántico y el Mediterráneo están sujetos a cuotas establecidas por la Comisión Internacional para la Conservación del Atún del Atlántico (CICAA) en virtud de un tratado internacional.

 

 

A Turquía se le permite ahora una captura por un total de 2.600 toneladas, que no incluye las cantidades obtenidas mediante la agricultura. La cuota es mucho menor que las 21.000 toneladas permitidas para la Unión Europea, de la que forman parte rivales turcos como España y Malta. Cuando la CICAA endureció las regulaciones en 2010, la cuota de Turquía se redujo drásticamente a 419 toneladas.

 

"Como miembro relativamente nuevo de ICCAT, Turquía no tiene una voz fuerte y por eso se le asigna una cuota pequeña a pesar de su larga costa", dijo Fatih Basaran, presidente de otra importante empresa de cultivo de atún, Basaran Balikcilik, que envía anualmente la mayor parte de sus 1.000 toneladas de exportaciones a Japón.

 

 

 

"Los productores de atún turcos se están acercando a los países vecinos a los que se les han otorgado cuotas de pesca pero que aún no han desarrollado sus propias operaciones de cultivo. El Grupo Sagun estableció en 2023 su primera instalación de cultivo de atún en el extranjero, en Túnez, que tiene una capacidad de 600 toneladas, junto con una empresa local. Sagun también está comprando juveniles de atún de países como Argelia y Egipto. La compañía ampliará sus operaciones en el norte de África además de sus esfuerzos por ganar una cuota mayor para Turquía", dijo Tuncay Sagun.

 

Tanto Tuncay Sagun como Fatih Basaran dijeron a Nikkei Asia que la temporada 2023 fue difícil, ya que Japón tenía existencias excesivas de atún rojo del año anterior, lo que provocó que sus precios de venta se redujeran a la mitad, y el yen debilitado también disminuyó el poder adquisitivo de sus Clientes japoneses. También dijeron que sus costos en cosas como combustible y personal habían aumentado significativamente en Turquía, que registró una inflación del 65% el año pasado. Los exportadores turcos de atún esperan mejores precios este año.