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El aumento de la entrada de agua dulce está acidificando el entorno oceánico con mayor rapidez. Fotógrafo: Kjartan Mæstad / Instituto de Investigación
Las aguas costeras pierden su capacidad de amortiguación de la acidez debido al cambio climático
NORUEGA
Monday, May 19, 2025, 00:10 (GMT + 9)
Los inviernos más cálidos y húmedos provocan un aumento de la escorrentía de agua dulce, lo que debilita la capacidad natural del océano para neutralizar el dióxido de carbono y acelera la acidificación de las costas, según una investigación del Instituto Noruego de Investigación Marina.
Patrones climáticos inusuales, caracterizados por temperaturas más cálidas y un aumento de las precipitaciones, están afectando los entornos marinos costeros. La barrera natural del mar contra la acidificación se está debilitando debido a estos cambios climáticos, según una investigación de Vibeke Lund Opdal, del Havforskningsinstituttet (Institut Noruego de Investigacion Marina of Marine).
 The past winter has been described as warmer, wilder, and wetter, a trend particularly evident in the northern regions.
"Este año, el invierno ha traído temperaturas más suaves y más precipitaciones. Ha habido lluvias significativas, intercaladas con nevadas considerables durante los períodos más fríos. Esto ha provocado múltiples ciclos de deshielo, que ocurren mucho antes de la llegada típica de la primavera", explica la investigadora oceánica Elizabeth Jones.
Independientemente de su forma, ya sea lluvia o nieve, la precipitación finalmente llega al océano.
“El agua de lluvia y de deshielo alimenta los ríos, que luego desembocan en el océano. Cuando los niveles de precipitación son más altos de lo habitual, la proporción de agua dulce a lo largo de la costa aumenta. Esta alteración afecta al medio marino y, en última instancia, contribuye a una condición más ácida”, explica Jones.
El impacto de la escorrentía de los ríos
La científica marina Elizabeth Jones toma muestras de agua de un CTD. Este dispositivo de muestreo de agua se baja al fondo marino y toma muestras de agua a diferentes profundidades. Foto: Instituto de Investigación Marina.
Elizabeth Jones, oceanógrafa, analiza muestras oceánicas, monitorea los cambios ambientales e investiga la interacción entre diversos factores, incluyendo los cambios terrestres, y sus efectos en el medio marino.
“El aumento de las precipitaciones y la fluctuación de las temperaturas provocan un mayor volumen de agua dulce que entra al océano a través de los ríos. El aumento de las precipitaciones da como resultado ríos más caudalosos e inundaciones más frecuentes e intensas”, afirma Jones.
Este aumento de la entrada de agua dulce acelera la acidificación del medio oceánico. Esto se debe a que el agua dulce tiene una mayor capacidad para absorber CO₂ en comparación con el agua salada del mar. Simultáneamente, la afluencia de agua dulce disminuye la capacidad natural del océano para neutralizar el CO₂, creando un ciclo de retroalimentación negativa.
“Las mediciones de salinidad y acidez en la capa superficial del agua revelan una clara correlación entre la entrada de agua dulce y una reducción de la capacidad de amortiguación del océano. Este fenómeno es particularmente pronunciado en las costas, donde los ríos desembocan directamente en el mar”, observa Jones.
Comprensión del "amortiguador" del océano
La capacidad del océano para absorber y procesar CO₂ depende del delicado equilibrio entre ácidos y bases.
En términos simples, un ácido es una sustancia que le da un sabor ácido al agua, mientras que una base contrarresta esta acidez. En el caso del océano, el CO₂ disuelto aumenta la acidez, mientras que las sales del agua de mar contienen bases que neutralizan esta acidez, un mecanismo que los científicos denominan "amortiguador".
El agua dulce altera la capacidad del océano para absorber CO₂ en múltiples niveles y a través de diversos mecanismos. Esto conduce a una tasa de acidificación oceánica más rápida, y el impacto del aumento de la acidez (pH más bajo) se vuelve más significativo porque:
- El agua dulce fría, que a menudo forma una capa más alta en la columna de agua, absorbe más CO₂ que el agua salada.
- El agua dulce diluye la concentración de bases en el océano, lo que debilita su capacidad amortiguadora, ya que no neutraliza el CO₂ con la misma eficacia que el agua salada.
¿Una tendencia de primavera durante todo el año?
El impacto del agua dulce en la acidez del océano es actualmente más pronunciado durante la primavera debido al deshielo. Sin embargo, la creciente frecuencia de patrones climáticos extremos e inestables está provocando una mayor afluencia de agua dulce durante todo el año.
"Nuevos datos indican que el agua dulce de los ríos se está extendiendo hacia los fiordos y a lo largo de la costa. Esto altera la composición del agua marina y aumenta el riesgo de acidificación. Las múltiples nevadas intensas del invierno pasado, seguidas de períodos de clima templado, provocaron un mayor aporte de agua dulce incluso durante los meses de invierno. Los fuertes vientos y el oleaje considerable contribuyen aún más, arrastrando el agua dulce, que suele estar en la capa superior, hacia abajo, provocando que se mezcle con el agua salada", explica Jones.
El agua terrestre también transporta materia orgánica y nutrientes como nitratos y fosfatos, que contribuyen al aumento de la proliferación de algas en la costa durante el verano. La descomposición de esta materia orgánica libera aún más CO₂ al agua.
El trabajo no termina con la recolección de las muestras de agua. Ahora, a Jones le espera un trabajo minucioso, tanto en el laboratorio como en la oficina, para analizar las muestras y recopilar los resultados. Foto: Instituto de Investigación Marina
Futuro incierto para la vida marina
La alteración de los hábitats marinos hacia condiciones más ácidas genera preocupación sobre el futuro de la vida marina.
Océanos más ácidos crean condiciones menos favorables para la calcificación, el proceso mediante el cual los organismos marinos construyen conchas y esqueletos, a medida que el ácido disuelve el carbonato de calcio. Numerosas especies dependen del carbonato de calcio para funciones biológicas esenciales. Los caracoles construyen conchas, los camarones y las langostas lo utilizan para fortalecer sus exoesqueletos, y los peces juveniles lo necesitan para el desarrollo y crecimiento de su esqueleto.
“Desafortunadamente, nuestra comprensión de las consecuencias a largo plazo de la acidificación de los océanos costeros sigue siendo limitada. Sin embargo, estamos observando cambios en la vida marina a lo largo de la costa”, señala Jones.
Los ricos recursos pesqueros que habitan las zonas costeras y los fiordos son vitales para la pesca. Si el ecosistema se ve significativamente afectado por la acidificación, podría tener importantes repercusiones para la industria pesquera.
"Los mejillones, cangrejos y corales dependen del calcio para construir sus esqueletos. Lo mismo ocurre con los peces jóvenes a medida que crecen. Cuando el océano se vuelve más ácido, estos animales gastan más energía para producir calcio. Si bien la adaptabilidad de las diferentes especies a un entorno más ácido aún se está investigando, se prevé que sus conchas y esqueletos se debiliten. En los escenarios más severos, algunas especies podrían enfrentarse a la extinción o ser desplazadas por especies más tolerantes a la acidificación", advierte Jones.
Regiones del Norte: Más Vulnerables
Los océanos en las latitudes septentrionales son particularmente susceptibles a la acidificación debido a que las aguas árticas, más frías, tienen mayor capacidad de absorber CO₂ que los océanos más cálidos. El mar de Barents, especialmente su parte norte, absorbe más CO₂ que otras regiones oceánicas.
El cambio climático también ejerce un impacto más significativo en las zonas costeras árticas que en la tierra y los océanos abiertos. Esta mayor vulnerabilidad se debe a la naturaleza dinámica de las zonas costeras, que se ven influenciadas por diversos procesos localizados, además de cambios climáticos más amplios.
"El impacto humano es más pronunciado en la costa, donde se concentran las poblaciones y actividades humanas. Mediante el monitoreo mensual de las aguas costeras durante varios años, midiendo consistentemente los mismos parámetros en los mismos lugares, podemos documentar eficazmente los cambios que ocurren a lo largo del tiempo", concluye Jones.
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